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    又两日，堂姊苏莞宁带长子回英国公府探亲。

    沈家小郎君今年三岁，模样很是俊俏，脆生生唤了苏慕宜一句，“姨母”。

    望见沈氏，又礼貌地唤道：“叔祖母好。”

    沈氏牵过小外孙，抱到膝上，“熠儿好久没来叔祖母家玩了。”

    小家伙轻轻点头，不再说话。

    苏慕宜觉得有些奇怪，这个年纪的小郎君正是顽皮，怎么小外甥性情格外安静？

    “熠儿他自从会说话起，就是这样。”苏莞宁解释道，“请郎中看过许多次了，说是没什么毛病，无需吃药。”

    “孩子还小，将来长大些就好了。”苏慕宜宽慰堂姊，又望向她身侧的秋露，“我听阿娘说，秋露至今还未许婚，是想做个老姑娘吗？”

    秋露打趣道：“小娘子都还没嫁出去，奴不着急。”

    “也好，成婚不能仓促，等你找到心仪的郎君再说。”苏慕宜柔声说，“还得请阿姊帮忙相看相看，姐夫在御史台做事，想来认识的人也多些。”

    苏莞宁神色微变，旋即恢复如常，含笑道：“阿慕你且放心，阿姊一定不把秋露拖成老姑娘。”

    不多时，仆妇将皎皎送来，苏慕宜牵过女儿，带她认人，小家伙活泼机灵，苏莞宁和秋露都很喜欢她。

    趁着众人说话的间隙，皎皎跑到沈氏面前，打量被祖母抱在怀里的小表弟。

    沈氏告诉她，“皎皎，这是姨母的孩子小熠，比你小一岁。”

    “小熠要一起玩吗？”皎皎友好地问。

    小熠没说话，迟疑一瞬，点了点头。两个孩子在一块儿玩闹，小熠并不怎么开口，多半时间都是皎皎叽叽喳喳与他说话。

    用过午饭，苏莞宁便要带着孩子回去了，苏慕宜主动挽留堂姊住上一晚再走。

    苏莞宁无奈地笑了一笑，“年底将近，沈家琐事多，实在脱不开身，不如让秋露晚两天再回，也好陪陪你。”

    秋露却道：“小娘子，奴还是先跟姑娘回去，往后等姑娘得了空，奴再过来探望您和小小姐。”

    苏慕宜应下，心头隐隐约约掠过一丝不安。

    时间倏然流逝，转眼到了冬月十五皎皎生辰这天。

    苏慕宜给女儿换上新衣裳，梳好小揪揪，一家人欢欢喜喜给孩子过了个隆重的生辰。

    食案上有盘芙蓉糕，味道甚好，皎皎悄悄往袖子里藏了两块，苏慕宜不动声色，没有拆穿女儿的小动作。

    傍晚，回到竹苑，苏慕宜把霍珣准备的布老虎转交给孩子，拆开第一封信，念给女儿听。

    末了，她不忘轻声叮嘱：“今天过完生辰，皎皎就四岁了，等阿娘带你去了灵州姨祖母家，今后得跟着夫子读书识字。”

    皎皎点头，踩着小杌子爬到支摘窗前看了看，像是在等待什么。

    忽然，屋外传来一声猫叫。

    孩子的眼神倏地变得明亮起来：“阿娘，外面有猫猫！”

    这时节，天寒地冻的，莫不是无家可归的野猫恰好路过？担心孩子摔着，苏慕宜把她抱了下来，“你乖乖呆在里屋，阿娘去看看。”

    她推开窗牖，寒风拂面而来，只见霍珣立在屋外，狸奴藏在他的氅衣里，只露出一颗毛茸茸圆滚滚的脑袋。

    觑见那熟悉的身影，皎皎立时欣喜地道：“霍伯伯！您来啦！”

    担心惊动仆从，霍珣抬手做了个噤声的手势，放轻步子朝窗前行来。

    “祝皎皎四岁生辰快乐。”说着，他递出怀里的狸奴，“衔蝉奴太老了，需要照顾，所以伯伯只把踏雪送来了。”

    离开英国公府那天，女儿问他何时再来，那时他答，等皎皎过生辰，他便带着狸奴过来。

    距离上次分别过去了十来天，他耐心等身子骨恢复了些，事先打探好地形，特意选在晚上出门，□□过来找她，打算送了狸奴便走。

    “阿慕，皎皎喜欢狸奴，我想把踏雪送给她养着。”霍珣沉吟，“况且如今衔蝉奴的情况也不太好，平素照顾它，便要分去大半精力，实在顾及不到踏雪。”

    “衔蝉奴怎么了？”苏慕宜面露担忧。

    “回到京中后便吃不下东西，消瘦得厉害，找了兽医给它看病，说是年岁到了。”霍珣顿了顿，把踏雪递给她，“院子外的护卫很快就要换班，我不便久留。”

    院子外传来脚步声和说话声，苏慕宜心中一惊，害怕他被护卫发现，“陛下快走吧。”

    霍珣颔首，看了看她，又看了看皎皎，迅速跃上墙头沿原路返回，一袭玄衫融入夜色。

    “哎呀。”皎皎摸到藏在袖子里的糕饼，“伯伯回去了。”

    苏慕宜一手抱着狸奴，一手关上支摘窗，“袖子里放着的，是芙蓉糕？”

    女儿忙把手背到身后，小声解释：“阿娘，皎皎真的没有偷吃，是留给伯伯的。”

    苏慕宜把狸奴放到小榻上，脱下女儿的小衣裳一看，芙蓉糕已经压坏了，碎末蘸着糖霜黏在袖管里。

    皎皎看着碎了的芙蓉糕，神色懊恼，难过地吸了吸鼻子。

    “没关系，皎皎不是故意压坏的，伯伯知道了，会很高兴的。”苏慕宜帮女儿换了身干净衣裳，“喜欢伯伯吗？”

    “喜欢，伯伯对皎皎很好。”

    苏慕宜微微失神，温柔地道：“伯伯也很喜欢你。”